دانش‌آموز دبیرستانی فسیل ۳۴ میلیون‌سالۀ یک نهنگ ناشناخته را کشف کرد
یک دانش آموز ۱۶ساله حین همکاری با یکی از معلمانش برای یافتن بقایای دندان‌های کوسه، فسیلی یافت که شاید مربوط به یک گونۀ تا کنون شناخته نشده باشد.
فرادید| چیزی که به عنوان سفر برای جستجوی دندان‌های کوسه آغاز شد، با کشفی تکان‌دهنده پایان یافت؛ زمانی که یک دانش‌آموز ۱۶ ساله و معلمش جمجمه‌ی نهنگ ۳۴ میلیون‌ساله را در آلاباما از زیر خاک بیرون آوردند.
به گزارش فرادید، لیندسی اِستالورث و اندرو جِنتری هنگام حفاری در زمین‌های خانواده‌ی لیندسی در مونرو کانتی، متوجه قطعات کوچک استخوان شدند. آن‌ها این فسیل‌ها را تا بالای تپه دنبال کردند، جایی که استخوان‌های بزرگتری پیدا شد. در آغاز، آن‌ها نمی‌دانستند که در حال تماشای چه چیزی هستند. چند روز طول کشید تا فقط بخشی از فک پایین نمایان شود. سپس، وقتی یکی از دندان‌های بزرگ این موجود را کشف کردند، دریافتند این یافته در واقع جمجمه‌ی ماقبل تاریخ یک نهنگ است که حدود چهار تا پنج فوت (حدود یک و نیم متر) طول دارد.
جنتری، دیرین‌شناس و معلم زیست‌شناسی دانشکده ریاضیات و علوم در موبایلِ آلاباما می‌گوید: «پیدا کردن یکی از اینها که کامل هم باشد بسیار نادر است. ما از این واقعیت که توانستیم بخش اعظم جمجمه را بیرون آوریم بسیار هیجان‌زده هستیم. هنوز قسمت‌های دیگری از اسکلت کشف نشده‌اند که شاید اگر به اتمام برسد اسکلت این حیوان کامل شود.»
استالوُرث، دانش‌آموز مدرسه‌ی ریاضی آلاباما می‌گوید: «درک چیزی که میلیون‌ها سال قدمت دارد واقعاً سخت است، اما وقتی شروع به پاک کردن گرد و غبار از روی آن کردیم متوجه شکل جمجمه شدیم.»
اندرو جنتری و لیندسی استالورث مقابل تخته‌ی گچ‌بری‌شده‌ای از جمجمه‌ی نهنگ فسیلی نشسته‌اند.
میلیون‌ها سال پیش، بیشتر قسمت‌های آلابامای کنونی را یک دریای کم‌عمق پوشانده بود. جَک تامیسیا سال ۲۰۲۱ برای مجله Hakai نوشت: «موجودات غول‌پیکر از جمله یک لاک‌پشت دریایی به اندازه ماشین فولکس واگن، خزندگان آبزی به نام موزاسورها و ماهی‌های دندانه‌دار به بزرگی کوسه‌های سفید بزرگ در این آب‌ها شنا می‌کردند. در نتیجه، آلاباما منطقه مهمی برای یافتن فسیل‌های موجودات دریایی است، هر چند با ایستادن روی زمین خشک امروزه‌ی این ایالت، این گفته عجیب به نظر می‌رسد.»
محلی که استالورث و جنتری جمجمه نهنگ را در آن کشف کردند در قطعه زمینی بود که به خانواده این نوجوان تعلق داشت. استالورث از سال‌ها پیش پوسته‌های فسیل‌شده و دندان‌های کوسه را جمع‌آوری می‌کرد، اما این تجربه توجه او را به طیف وسیع‌تری از فسیل‌ها جلب کرد.
جنتری می‌گوید: «بیش از ۳۰ سال است که فسیل‌ها را در آلاباما جمع‌آوری می‌کنم و این یکی از بهترین مکان‌های فسیلی بود که در این ایالت دیده‌ام.» پیش از این، او دو گونه‌ی جدید لاک‌پشت را از فسیل‌ها کشف کرده بود.
با توجه به قدمت جمجمه‌ی نهنگ، کارشناسان می‌گویند شاید این جمجمه متعلق به گونه‌ای باشد که برای دانشمندان ناشناخته است.
جون اِبِرسول، مدیر مجموعه در مرکز علمی مَک‌وِین در بِرمنگام می‌گوید: «وقتی نهنگ آماده شود و استخوان‌ها از صخره بیرون آورده شوند و دوباره سوار شوند، به احتمال زیاد با یک گونه جدید روبرو می‌شویم.»
به نظر می‌رسد این نهنگ یکی از خویشاوندان کوچکتر Basilosaurus cetoides باشد، نهنگ مارمانندی به طول ۶۰ فوت که فسیل رسمی ایالت آلاباما است. اسکلتی از این موجود منقرض‌شده در موزه ملی تاریخ طبیعی اسمیتسونیان در سال ۱۹۱۰ به نمایش گذاشته شد. از سوی دیگر، بقایای تازه کشف‌شده ممکن است با نهنگ‌های کمتر شناخته‌شده از گونه Zygorhiza ارتباط داشته باشند که همراه با باسیلوساروس، فسیل رسمی ایالت می‌سی‌سی‌پی است.
لیندسی استالورث مشغول حفاری یک فسیل است.
تابستان آینده، استالورث و جنتری قصد دارند به حفاری بقیه اسکلت نهنگ ادامه دهند که در صورت سالم ماندن، طول آن حدود ۱۵ تا ۲۰ فوت است. تا آن زمان، این دو روی تمیز کردن، حفاظت و مطالعه جمجمه‌ای که اکنون در آزمایشگاهی در دانشکده ریاضیات و علوم آلاباما نگهداری می‌شود، کار خواهند کرد.
استالورث قصد دارد از طریق یک برنامه‌ی کمک‌هزینه تحقیقاتی در مدرسه، کار روی جمجمه را برای بقیه سال‌های راهنمایی و دبیرستان ادامه دهد. او در حال حاضر روزانه حدود دو ساعت از وقت خود را در آزمایشگاه می‌گذراند.
استالورث می‌گوید: «من بسیار تحت تاثیر قرار گرفتم و هیجان‌زده شدم. به عنوان یک دبیرستانی، فکر نمی‌کردم بتوانم هیچ یک از این کارها را انجام دهم.»
مترجم: زهرا ذوالقدر
