(عکس) شکارچی تاریکی؛ دهانی غول‌پیکر با جثه‌ای کوچک
تحقیقات جدید نشان می‌دهد که احتمال بیشتری دارد که گونه‌های دانکلئوستئوس در مقایسه با دهان‌های بازشان بدن کوتاه‌تری داشته باشند، با نسبت‌هایی بین اندازه سر و اندازه بدن که با آنچه در کوسه‌های امروزی می‌بینیم مطابقت ندارد.
برای محققانی که سعی می‌کنند اندازه ماهی‌های زره پوش باستانی را از اواخر دوره دونین (تقریباً ۳۸۲ تا ۳۵۸ میلیون سال پیش) شناسایی کنند، مشکلی وجود دارد؛ فقط قسمت‌های زره پوش اطراف سر آن‌ها در فسیل‌ها حفظ شده است.
محققان تلاش کردند تا با استفاده از سنگواره‌هایی که از دیگر آبزیان باستانی باقی مانده‌است، اندازه این ماهی زره‌پوشرا تخمین بزنند؛ تجزیه و تحلیل جدید داده‌های مطالعات قبلی نشان می‌دهد که ابعاد این ماهی‌های ماقبل تاریخ را نمی‌توان بر اساس اندازه کوسه‌های امروزی قضاوت کرد، که یکی از روش‌هایی است که برای پر کردن شکاف‌های دانش علمی استفاده شده است.
راسل انگلمن، دانشجوی فارغ التحصیل دیرینه شناسی از دانشگاه کیس وسترن رزرو در اوهایو، می‌گوید: «سال‌ها تخمین زده می‌شده‌است که طول دانکلئوستئوس ۵ تا ۱۰ متر بوده‌است، اما به نظر می‌رسد که هیچ کس این موضوع را به صورت آماری بررسی یا آزمایش نکرده باشد.» با نگاهی دوباره به داده‌های چهار فسیل دانکلئوستئوس و صد‌ها گونه ماهی زنده، به ویژه از نظر رابطه بین اندازه گیری‌های داخلی و خارجی دهان و اندازه کلی، انگلمن دریافت که تخمین‌های قبلی احتمالاً بسیار بزرگ‌نمایی شده‌است.
اگر ماهی ماقبل تاریخ به اندازه‌ای که قبلاً تصور می‌شد بزرگ بود، در مقایسه با سرش بدنی دراز و غیرمعمول داشت، علاوه بر این، اندازه محاسبه‌شده آبشش‌ها احتمالاً برای ماهی‌ها کوچک‌تر از آن بوده که به درستی نفس بکشد. تحقیقات جدید نشان می‌دهد که احتمال بیشتری دارد که گونه‌های دانکلئوستئوس در مقایسه با دهان‌های بازشان بدن کوتاه‌تری داشته باشند، با نسبت‌هایی بین اندازه سر و اندازه بدن که با آنچه در کوسه‌های امروزی می‌بینیم مطابقت ندارد.
انگلمن می‌گوید: «اغلب تصور می‌شود که دانکلئوستئوس مانند یک کوسه سفید بزرگ عمل می‌کند، اما با توجه به اطلاعات بیشتر در مورد این ماهی، ممکن است دقیق‌تر باشد که آن را ترکیبی از کوسه، هامور، افعی‌ماهی، ماهی تن و پیرایبا توصیف کنیم.» در تجزیه و تحلیل دوم که روش تازه ابداع شده خود را برای تخمین اندازه بدن در معرض آزمایش قرار می‌دهد، انگلمن پیش‌بینی می‌کند که بزرگترین دانکلئوستئوس تنها تا حدود ۴ متر طول داشته است.
درک اینکه این جانوران زیر آب چقدر بزرگ بوده اند برای درک چگونگی زندگی میلیون‌ها سال پیش بسیار مهم است. اندازه یک ماهی بر همه چیز تأثیر می‌گذارد، از زیستگاه تا تکامل آن تا ماهی‌های دیگری که از آن‌ها تغذیه می‌کند. انگلمن، که تخمین می‌زند یک دانکلئوستئوس بالغ احتمالاً ۲۲.۹ کیلوگرم گوشت را در یک بار خوردن گاز گرفته است، می‌گوید: «اندازه دهان احتمالاً بزرگترین عامل در تعیین بزرگترین طعمه‌ای است که یک ماهی می‌تواند بخورد.»
