تصویر روز ناسا: خوکچه خزه‌ای یا موجودی فضایی؟

جانوری که در تصویر می‌بینید، موجودی فضایی و فرازمینی نیست. این یک خوکچه خزه‌ای یا خرس آبی (Tardigrade) است که از میان تمام حیوانات روی زمین، می‌تواند بهترین کاندید برای موجودی فرازمینی باشد.

دلیل آن این است که خوکچه‌های خزه‌ای می‌توانند چند ده سال بدون غذا یا آب زنده بمانند. این موجودات در دماهای نزدیک به صفر مطلق (منفی 273 درجه سلسیوس) تا دمایی بسیار بالاتر از نقطه جوش آب دوام می‌آورند. آن‌ها همچنین در برابر فشارهای نزدیک به صفر و بسیار بالاتر از آن در کف اقیانوس‌ها مقاوم هستند و از قرارگرفتن در معرض مستقیم تشعشعات خطرناک نیز جان سالم به‌در می‌برند.

میزان بقای این اکستروموفیل‌ها (Extremophile-جانور شدیددوست) در خارج از یک شاتل فضایی مداری در سال 2011 آزمایش شد. مقاومت خوکچه‌های خزه‌ای به‌اندازه‌ای است که می‌توانند DNA خود را ترمیم کنند و مقدار آب بدن خود را تا چند درصد کاهش دهند.

در سال 2011 تعدادی از این خرس‌های آبی کوچک را به‌سمت فوبوس (قمر مریخ) و در سال 2021 نیز به سمت ماه زمین پرتاب کردند. اما پرتاب اول ناموفق بود و در مأموریت دوم کاوشگر هنگام فرود سقوط کرد. در هر دوی این مأموریت‌ها، خرس‌های آبی تا حدی تبدیل به موجودات فضایی شدند. خوکچه‌های خزه‌ای در بیشتر نقاط زمین وجود دارند و تعدادشان در سطح زمین بیشتر از انسان‌هاست.